姚明的职业生涯初期：从低谷到令人瞩目的转折
姚明的NBA之旅在刚开始的几场比赛中并不顺利，他作为状元的身份未能给他带来应有的光芒，反而令他承受了巨大的压力。在前六场比赛中，他的得分仅为每场2.8分和3.1个篮板，甚至有两场比赛没有得分，表现乏善可陈。这使得此前对他的期待在观众心中打了折扣。尤其是在球迷原本充满期待的情况下，姚明的表现几乎让他们产生了上当受骗的感觉，国内球迷也开始对他感到失望。在姚明受到各方议论和调侃之际，NBA的全明星投票制度也将他再次推上了风口浪尖。火箭队入选的四名球员中，姚明意外地名列前茅，这引起了球迷的不满，大家难以理解一位表现如此平庸的球员为何能与艾尔逊·奥尼尔和蒂姆·邓肯这样的巨星同列。对此，奥尼尔曾开玩笑道，要用自己的肘子“教训”姚明。
面对外界的质疑和讽刺，姚明没有选择为自己的表现辩解。他始终坚信，想要赢得球迷的认可，只有在比赛中展现出真正的实力。2002年11月15日，火箭客场与太阳的较量成为了姚明职业生涯的一个转折点。尽管他在这场比赛中表现还算不错，替补出场14分钟，得到10分、2个篮板、1次抢断和1次封盖，且成功突破了得分两位数的门槛，但赛后却因一个画面饱受嘲讽。在第二节，他在高位防守对手马布里时，被对方的变向动作晃倒在地，这一幕被媒体反复播放，成为了笑柄。虽然被调侃的姚明在这场比赛中显得很无辜，但更令人困惑的是，嘲笑他的球员们表现也不佳，小斯和乔·约翰逊同样在场上失利却没有被记住。
在这个艰难时刻，巴克利也趁机调侃，公开表示如果姚明在与湖人的比赛中得分超过19分，他愿意亲吻同事的屁股。2002年2月17日，姚明迎来了与湖人的较量，奥尼尔因伤缺阵，这为他的发挥提供了良机。比赛中，姚明在内线如鱼得水，积极得分，最终以完美的表现帮助火箭赢下了比赛，得到了20分和6个篮板。更为重要的是，教练汤帅在这场比赛中对他的信任显著增加，姚明得以在关键时刻长时间留在场上，展现了他的潜力。
不久后的11月20日，火箭主场对阵骑士，姚明再度发挥出色，得到9分和6篮板，帮助球队获胜。同一天，广东宏远也在调整阵容，提拔了新的年轻球员陈大伟和易建联，这对中国篮球未来的发展意义深远。随着姚明在几场比赛中渐入佳境，越来越多的人开始呼吁汤帅给他更多的上场机会，虽然汤帅则表示姚明还需要时间适应。但显然，姚明的潜力已经开始慢慢显露。